เป็นหนึ่งในชื่อที่เก่าแก่ที่สุดที่ยังหลงเหลืออยู่ในการผลิตเครื่องดนตรีอเมริกัน แต่เรื่องราวของกีตาร์ Gretsch เป็นหนึ่งในกีตาร์ที่มีเอกลักษณ์และเท่ห์ที่สุด
ในช่วงหลายทศวรรษต่อมา Gretsch ได้รับชื่อเสียงจากการผลักดันขอบเขตทางเทคนิคและเทคโนโลยีในด้านการผลิตเครื่องดนตรี และชื่อเสียงนี้ทำให้พวกเขาได้รับความชื่นชอบจากนักกีตาร์ที่มีชื่อเสียงมากที่สุดตลอดกาล
ตั้งแต่ Chet Atkins และ Duane Eddy, George Harrison และ Pete Townshend ไปจนถึง John Frusciante และ Jack White แบรนด์นี้ได้ดึงรายชื่อสาวกที่หลากหลายและน่าอิจฉาตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา แต่ทุกอย่างเริ่มต้นขึ้น เช่นเดียวกับเรื่องราวของกีตาร์อเมริกันมากมายใน เยอรมนี.
John Frusciante. Image: David Munn / WireImage
จุดเริ่มต้น
ต้นกำเนิดของ Gretsch สามารถย้อนไปถึงปี 1883 เมื่อ Friedrich ‘Fritz’ Gretsch ผู้อพยพชาวเยอรมันวัย 27 ปี เปิดร้านใน Brooklyn โดยอุทิศตนเพื่อประดิษฐ์แบนโจ กลอง และแทมบูรีน Fritz เคยเป็นผู้ดูแลบัญชีให้กับผู้ผลิตแบนโจและกลองอีกรายใน Brooklyn, Albert Houdlett และร้าน Gretsch ก็เป็นโอกาสสำหรับ Fritz ที่จะนำสิ่งที่เขาได้เรียนรู้และตีมันด้วยตัวเขาเอง
บริษัทประสบความสำเร็จเล็กน้อยในการจัดอาหารให้กับวงโยธวาทิตในช่วงปีแรกๆ นั้น แต่ฟรีดริชจะเสียชีวิตในอีก 12 ปีต่อมาเมื่ออายุ 39 ปี หน้าที่ดูแลร้านของเขาส่งต่อไปยังโรซา ภรรยาของเขา และเฟรด ลูกชายของเขาที่อายุเพียง 15 ปี ปีในขณะนั้น โรซาได้รับการสนับสนุนจากหลาย ๆ คนให้ขายร้านเพื่อเลี้ยงลูกทั้ง 7 คนของเธอ แต่เธอก็มุ่งมั่นที่จะเติมเต็มความฝันของสามีผู้ล่วงลับ
ช่วยให้เฟร็ดหนุ่มไม่ใช่วัยรุ่นธรรมดา ในฐานะหลานชายของเขา Fred W Gretsch ครอบครัว Gretsch ได้รับพรจาก “ยีนของผู้ประกอบการ ไม่ใช่ยีนทางศิลปะ” และภายในสองทศวรรษ Fred ได้ทำให้บริษัทเติบโตขึ้นจนกลายเป็นหนึ่งในผู้ผลิตเครื่องดนตรีชั้นนำในสหรัฐอเมริกา
Gretsch Manufacturing Company ก่อตั้งในปี 1903 และเมื่อสงครามโลกครั้งที่ 1 ปะทุขึ้น Gretsch มีทรัพย์สิน 6 แห่งทั่วนครนิวยอร์ก รวมถึงอาคารโรงงานสูง 10 ชั้นบนถนนบรอดเวย์ของบรู๊คลินที่ครอบครัว Gretsch เป็นเจ้าของจนถึงปี 1999
Fred มีความคิดทางการตลาดที่กระตือรือร้นและความสามารถพิเศษในการทำความเข้าใจว่าผลิตภัณฑ์และเทรนด์ใดที่จะกระตุ้นความต้องการของสาธารณชน และเมื่อย่างเข้าสู่ช่วงทศวรรษที่ 20 ในช่วงทศวรรษที่ 1930 เขาก็ตระหนักว่ามีตลาดที่กำลังเติบโตสำหรับเครื่องดนตรีชนิดใหม่ ซึ่งก็คือกีตาร์
Image: Ebet Roberts / Redferns
ยุคที่กีตาร์ยังไม่ใช่ดาวเด่น
กีตาร์แบรนด์ Gretsch ตัวแรกมาถึงในปี 1928 แต่ในเวลานั้นเป็นหนึ่งในเครื่องดนตรี 3,000 ชิ้นที่บริษัท Gretsch นำเสนอในแคตตาล็อก เช่นเดียวกับคู่แข่งส่วนใหญ่ ในตอนแรก บริษัทมุ่งเป้าไปที่นักดนตรีแจ๊ส และนักดนตรีแนวคันทรีที่ได้รับความนิยมซึ่งครองคลื่นวิทยุในยุคนี้ นั่นคือวิทยุกระจายเสียงที่ระเบิดในอเมริกาในช่วงหลังสงคราม
อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ Gretsch ยังคงเป็นบริษัทผลิตกลองเป็นหลัก โดยได้ปฏิวัติการสร้างดรัมเชลล์ในช่วงทศวรรษที่ 20 และต่อยอดความสำเร็จดังกล่าวด้วยชุด Broadkaster ที่ปฏิวัติวงการ
ในปี 1935 Charles ‘Duke’ Kramer วัย 19 ปี เข้าร่วมกับบริษัท โดยทำเงินได้ 11 ดอลลาร์ต่อสัปดาห์ เป็นจุดเริ่มต้นของความร่วมมือ 70 ปีที่จะเปลี่ยนแนวทางของ Gretsch และกีตาร์ของบริษัทไปตลอดกาล
และในไม่ช้าเขาก็เดินทางไปทั่วภาคใต้ของสหรัฐอเมริกาในฐานะตัวแทนจัดซื้อ เยี่ยมชมร้านดนตรี และค้นหาสิ่งที่พวกเขาต้องการอย่างแท้จริง เพื่อที่เขาจะได้ส่งข้อมูลนี้กลับไปยังสำนักงานใหญ่ของ Gretsch
ในปี พ.ศ. 2484 Duke ถูกเกณฑ์ทหาร และทำหน้าที่ในแผนกดนตรีบริการพิเศษในโรงละคร Pacific ซึ่งสร้างความบันเทิงให้กับกองทหารและได้สัมผัสกับกระแสดนตรีที่จะผสมผสานเข้ากับดนตรี ‘ป๊อป’ ในยุคหลังสงครามได้โดยตรง .
สงครามโลกครั้งที่สองเป็นช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่สำหรับ Gretsch Fred Sr เกษียณในปี 1942 และปล่อยให้ Fred Jr ลูกชายของเขาดูแลบริษัท แต่ไม่นานหลังจากที่เขาถูกเกณฑ์ทหาร บิล น้องชายของเขาเข้ามาบริหารบริษัทเป็นการชั่วคราว แต่ข้อจำกัดในการใช้โลหะในช่วงสงครามหมายความว่าผู้ผลิตเครื่องดนตรีไม่สามารถผลิตสินค้าของตนได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่จริงอย่างยิ่งสำหรับผู้ผลิตกลองอย่างเช่น Gretsch
แต่ Bill กลับเปลี่ยนโรงงานของ Gretsch มาทำ ‘ชุดความบันเทิง’ ให้กับทหาร ซึ่งรวมถึงอูคูเลเล่ โอคาริน่า และฮาร์โมนิก้าเป็นพันๆ อัน บิลเสียชีวิตอย่างน่าเศร้าในปี 2491 ทำให้เฟร็ดออกจากกองทัพเรือ และกลับไปที่กองร้อยที่พ่อของเขาฝากฝังไว้
ยุคร็อกแอนด์โรล
Fred Jr และ Duke Kramer ออกจากงานด้วยวิสัยทัศน์สำหรับอนาคตของ Gretsch ที่ยกระดับกีตาร์ไฟฟ้าแบบใหม่ให้เป็นเป้าหมายหลักของบริษัท ทั้งคู่ร่วมมือกับ Chet Atkins ซูเปอร์สตาร์ระดับประเทศและ Jimmie Webster ที่ปรึกษาเก่าแก่เพื่อยกเครื่องรูปลักษณ์ เสียง และภาพลักษณ์ของกีตาร์ Gretsch โดยสิ้นเชิง เป็นยุคที่ The Great Gretsch Sound ถือกำเนิดขึ้น
Gretsch มีประวัติความสัมพันธ์อันยาวนานกับศิลปินในด้านกลอง และขับเคลื่อนโดย Kramer สิ่งนี้จะกลายเป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้แบรนด์กีตาร์ Gretsch ได้รับความนิยมอย่างมาก Kramer ยินดีที่จะจัดหาเครื่องดนตรีแบบกำหนดเองให้กับศิลปิน โดยไม่มีคำขอใดที่ไม่สมเหตุสมผล
ความมุ่งมั่นในการก้าวข้ามขอบเขตนี้หมายความว่าในช่วงปลายยุค 50 เช่นเดียวกับซูเปอร์สตาร์ระดับประเทศอย่าง Atkins Gretsch นับรวมผู้บุกเบิกแนวร็อกแอนด์โรลอย่าง Duane Eddy, Eddie Cochran และ Bo Diddley จัดอยู่ในกลุ่มของพวกเขา
ในช่วงกลางทศวรรษที่ 50 สายกีตาร์ของ Gretsch ได้ขยายไปถึงการออกแบบอันเป็นเอกลักษณ์ เช่น 6120 Nashville, White Falcon, Country Club และ Duo Jet โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Duo Jet ให้เสียงที่เป็นเอกลักษณ์ผ่านการออกแบบตัวเครื่องที่แข็งแรง
จากนั้น ขณะที่ความโด่งดังของ Gretsch ดูเหมือนจะลดน้อยลงเมื่อเผชิญกับการออกแบบเครื่องใช้ไฟฟ้าในยุคอวกาศของ Fender จอร์จ แฮร์ริสันผู้คลั่งไคล้เพลงร็อคแอนด์โรลได้นำ Gretsch กลับเข้ามาใช้ด้วยในขณะที่เขาใช้โมเดลต่างๆ ในยุคแรกๆ ของ The บีทเทิลส์ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Chet Atkins ในการแสดง Ed Sullivan Show อันเป็นโชว์ที่ตราตรึงใจอยู่
การซื้อกิจการของบอลด์วิน
Fred จะเกษียณก่อนที่ยุค 60 จะสิ้นสุดลง และในปี 1967 บริษัทก็ถูกขายให้กับ Baldwin Manufacturing ซึ่งเป็นผู้ผลิตเปียโนชั้นดี และเครื่องดนตรีอื่นๆ และอีกสองปีต่อมา ฐานการผลิตของบริษัทจะถูกย้ายจากนิวยอร์คไปยัง Arkansas
ยุคบอลด์วินจะเป็นช่วงเวลาแห่งความวุ่นวายสำหรับบริษัท บริษัทบอลด์วินไม่เคยเข้าใจถึงความปรารถนาที่ Gretsch จะดึงดูดผู้ฟังแนวร็อกแอนด์โรลในยุคนั้น และเมื่อดนตรีเริ่มหนักขึ้นตลอดช่วงทศวรรษที่ 70 แบรนด์ก็พยายามดิ้นรนเพื่อให้คงความเกี่ยวข้อง .
ในช่วงทศวรรษที่ 70 จะเห็นการเปลี่ยนแปลงของแรงงานและปัจจัยไฟไหม้อย่างน้อยสองปัจจัย และในปี 1981 Baldwin ก็ปิดการผลิตกีตาร์ Gretsch โดยสิ้นเชิง การซื้อกิจการโดยใช้เลเวอเรจของ Baldwin เกิดขึ้นในปี 1983 และบริษัทล้มละลาย หนึ่งปีต่อมา CEO ของ Baldwin ได้ซื้อแผนกดนตรีและนำ Duke Kramer กลับมาบริหาร Gretsch
ย้อนกลับไปในครอบครัว
แต่ในขณะเดียวกัน ครอบครัว Gretsch ก็หมดหวังที่จะได้สิ่งที่สูญเสียไปในปี 1967 กลับคืนมา และนำแบรนด์กลับมาอยู่ภายใต้ความเป็นเจ้าของของครอบครัว กุญแจสำคัญของเรื่องนี้คือ Fred W Gretsch ลูกชายของ Bill Gretsch ผู้ล่วงลับและ Dinah ภรรยาของเขา
Fred เติบโตมาด้วยการส่งเครื่องดนตรี Gretsch ให้กับร้านขายอุปกรณ์ดนตรีในนิวยอร์ก และต่อมาได้ทำงานในแผนกวิศวกรรมของบริษัท และพร้อมกับ Dinah ก็ได้บริหารบริษัทเพลงที่ประสบความสำเร็จของตนเองในเซาท์แคโรไลนา
ในปี 1984 ทั้งคู่ซื้อแบรนด์ Gretsch คืน โดย Fred และ Dinah เข้ามารับตำแหน่ง CEO และ CFO ตามลำดับ พวกเขานำการผลิตกลองกลับมาที่เซาท์แคโรไลนา และหลังจากนั้น 17 ปี Gretsch ก็เติบโต ในปี 1989 Gretsch จะกลับมาผลิตกีตาร์ด้วยไลน์ใหม่ที่มีพื้นฐานจากการออกแบบคลาสสิก
เพื่อนเฟนเดอร์
Fender และ Gretsch เป็นคู่แข่งกันในยุคทองของเพลงร็อกแอนด์โรล บริษัทถึงกับให้ Leo Fender เปลี่ยนชื่อ Broadcaster the Telecaster เพราะพวกเขารู้สึกว่ามันใกล้เคียงกับไลน์กลองของ Gretsch Broadkaster ที่ประสบความสำเร็จมากเกินไป แต่เมื่อถึงช่วงเปลี่ยนผ่านของสหัสวรรษ สิ่งต่างๆ ได้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วและไปในทางที่ไม่มีใครคาดคิด
ในปี 2545 Gretsch และ Fender Musical Instruments Corp ได้ประกาศความร่วมมือเชิงกลยุทธ์ที่จะเปลี่ยนรูปลักษณ์ของ Gretsch อีกครั้งอย่างน่าทึ่ง ในขณะที่ Fred W Gretsch ยังคงเป็นเจ้าของแบรนด์ Gretsch และผู้ผลิตกลองของบริษัท Fender จะได้รับสิทธิ์แต่เพียงผู้เดียวในการพัฒนา ผลิต ทำการตลาด และจัดจำหน่ายกีตาร์ Gretsch ทั่วโลก
ในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา Gretsch เป็นส่วนสำคัญในการนำเสนอแบรนด์ของ Fender และได้ขยายขอบเขตออกไปอย่างมาก โดยผลิตเครื่องดนตรีในราคาทุกระดับทั้งในสหรัฐอเมริกาที่มี Gretsch Custom Shop ที่ได้รับการยอมรับอย่างสูง และในญี่ปุ่นและที่อื่นๆ ในเอเชีย
Gretsch of 2022 เป็นสัตว์ร้ายที่แตกต่างอย่างมากกับแบรนด์ที่เริ่มต้นจากการผลิตกลองและแบนโจในนิวยอร์กในปี 1883 แต่ความจริงที่ว่าหลังจากความวุ่นวายและกลียุคตลอด 139 ปีที่ผ่านมา ธุรกิจของครอบครัวยังคงเป็นหัวใจหลัก ยิ่งโดดเด่น
